「迷惑をかけてすまない」 　眠っているとばかり思っていたルーファウスが、ぽつりと呟くように言った。 　その場には、部屋の隅に控えていたツォン以外の人間はいなかったので、その言葉は明らかにツォンに当てたものだった。 「何をおっしゃいます」 「仕事の邪魔をしているな…」 「今は貴方の警護が仕事です。お身体が良くなるまでお側にいるよう言いつかっています」 「ヴェルドから？」 「いえ。お父上からです」 　深夜に降る雪のごとく秘やかなかなため息が聞こえたようだ。 「そうか」 　それきりルーファウスは口を噤んだ。 　瞳を閉じて、枕に身体を預けている。 　まだ、顔も身体も繃帯だらけだ。その上、何本ものチューブが繋がれている。 　ツォンはその痛々しい姿から目をそらす。 　 　病室の白い壁にさらさらと沈黙が降り積もる。 　 「驚いたろう？」 　答えようがない。 「こんなことで社員を煩わせて」 　答えを期待されていないことは、わかっていた。 「こんな、家庭内の不始末にまでかり出されて…ご苦労なことだ」 「それが仕事ですから。ルーファウス様が、女と別れたいと言われればそのお手伝いもいたしますよ」 「なんだそれは。そんな女なんかいないぞ」 「たとえばの話です」 　ルーファウスの気配が和らぐ。 　表情は見えないが、笑ってくれたような気がしてツォンはほっとする。 「なあ」 「なんでしょう」 「親父には、女はいないのか？」 　あまりに予想外の質問で、一瞬ツォンは返事に詰った。 「…存じません。プレジデントはルーファウス様の母上をとても愛していらっしゃったと…」 「公式発表は、だろう」 「それでも。特定の方はおられないと思いますが」 「やっぱりダメか…」 「だめ、とは？」 「どこかに隠し子でもいるのなら、そいつに副社長を任せて私はとんずらだ」 「はあ？」 　とんずらという言葉の響きと、私という固い一人称が、とんでもなく合わない。 　いつからこの方は『ぼく』と言わなくなったのだったか。 「そうしたら一緒に来ないか、ツォン。二人で新しい会社を作ろう」 「お誘いはありがたく存じますが」 「なんの会社がいいかな。貿易か、旅行代理店なんてどうだ？　人材派遣会社なんかもいいか」 「他にお子様がおられようとおられまいと、神羅の次期社長はルーファウス様です」 　きっぱりとしたツォンの言いように、ルーファウスは思わずツォンの顔を見つめた。 　本当はルーファウスにもわかっている。 　この世界のどこへ逃げても、どこまででも追われるだろう事は。 　あの父が、自分を手放すはずがない。 　そのくらいならばきっと、自分を殺してでも手元に留めようとするだろう。 　そして、神羅の裏を知る彼もまた、ここを出て行くことなど叶わないに違いない。 「次期社長か。――副社長ではなく」 「はい。必ず、社長になっていただかなくては」 　ルーファウスは視線を落とす。 　包帯の巻かれた右手。 　指の骨が折れる、嫌な音が脳裏に甦る。 　 「そうしたら――」 　ゆっくりと、声を絞り出すようにルーファウスは言葉を綴る。 「おまえも、私の部下になる――のだな」 「はい」 　迷いはない。 　私が本当にお仕えしたいのは貴方だ。プレジデントではなく。 　この日初めてツォンははっきりとそれを意識した。 「では」 　決然と顔を上げて、ルーファウスは告げる。 「おまえは私を裏切らないと誓えるか」 「ルーファウス様。その質問には意味がありません」 「そうか」 　唇の端を吊り上げて、ルーファウスが笑う。 　それは、ツォンが初めて見る表情だった。 「ならばいい。――ツォン」 　カームの明るい日射しを背に、ルーファウスの髪が金色に縁取られる。 「私は必ずおまえの期待に応えよう」 　すいこまれそうに蒼い瞳が、真っ直ぐにツォンを射抜いた。 「そして」 　繃帯だらけの右手を差し出す。 　ツォンはそっとその手を取る。 　 「我らの自由を贖《あがな》おう」 　ルーファウスの言葉の意味が本当にツォンにわかるのは、神羅崩壊後のことになる。 ＥＮＤ